ゲームは４人のプレイヤーがテーブルを囲み、１３０枚あまりの牌を用いて行われる。

ゲームは牌をやり取りし役を揃えるゲームを数回行って得点を重ねてゆき、勝敗はゲーム終了時における得点の多寡と順位で決定される。

日本においては３４種類１３６枚の牌を使うのが一般的で、麻雀卓と呼ばれる麻雀専用のテーブルが用いられる。

麻雀卓などの専用の道具がなくともプレイできるように、カードにした簡易版の道具も発売されている。

使用する道具や採用するルールについては国や地域によって異なる点が多く、日本国内でも標準的とされるルールのほかに様々なローカルルールが存在している。

各プレイヤーは１３枚の牌を手牌として対戦相手に見えないようにして目前に配置し、順に山から牌を１枚取っては１枚捨てる行為を繰り返す。この手順を摸打という。

摸打を数回から十数回行い手牌１３枚とアガリ牌１枚を合わせた計１４枚を定められた形に揃えることを目指す。

アガリ形の組み合わせに応じて点棒のやりとりが行われ、最終的に最も多くの得点を保持していた者を勝者とする。

３人で行われる場合もあり、これを三人打ち麻雀（サンマと称する場合もある）という。関西や四国など地域によっては四人麻雀より三人麻雀のほうが盛んなところもあるという。

採用するルールについては国や地域によって異なる点が多いが、日本においては一般的に花牌を使用しないルール（清麻雀）、立直を役として採用するルール（立直麻雀）を採用している。

牌の種類には萬子（マンズ）・筒子（ピンズ）・索子（ソーズ）・字牌（ツーパイ）がある。

萬子・筒子・索子はそれぞれ一から九までの９種、字牌はさらに三元牌と四風牌に分かれ、三元牌は白發中の３種、四風牌は東南西北の４種類。これら３４種がそれぞれ４枚ずつで計１３６枚になる。

この他に花牌と呼ばれる牌が４種１枚ずつあるが、花牌は一般的なルールでは使用されないことが多い。

●色牌
主に赤牌が使われる。懸賞牌として、赤・金・青などに着色された牌が使われることがある。

●点棒
点棒とは各プレイヤーの得点を表すために用いる細い棒である。正式にはチョーマ（籌馬）と言う。

点棒の種類は以下のようになっている。

万点棒…１本につき１００００点。
五千点棒…１本につき５０００点。
千点棒…１本につき１０００点。
百点棒…１本につき１００点。

※　やりとりをスムーズにするために、この４種類の他に扱いやすいように５００点棒が用いられることもある。

ゲーム開始時の持ち点はルールにより異なるが、一般的なリーチ麻雀では２５０００点から開始されることが多い。

ローカルルールによっては、２６０００点スタートもしくは２７０００点スタートとする場合もあり様々である。

●起家マーク
起家マーク（チーチャマーク）は最初の親が誰かを示す目印となる物。表面に「東」裏面には「南」と書かれている。

一般的ではないが「南」のかわりに「北」と書かれているものや、サイコロ状のものに東南西北が書かれ、格子にはめ込むタイプのものもある。これは場風の明示を兼ねるため使用されている。

●サイコロ
最初の親を決めるとき及び配牌時に取り始める山を決めるためにサイコロを使用する。

通常は６面のサイコロを２個を使用するが、１２面サイコロを用いる場合もあり、その場合は１つのサイコロは１から１２が表示されており、もう１つのサイコロには東西南北が表示されている。

●焼き鳥マーク
まだ和了（アガリ）していないことを示す目印となる物。

アガリ成立の時点で裏返しにする。一度も和了しないまま競技単位を終えることを俗に焼き鳥と呼ばれる。

ローカルルールによってはペナルティを受ける場合もある。

●麻雀卓
麻雀卓は麻雀を行うための卓で、通常６０～７０ｃｍ四方の正方形の卓である。四国地方では正三角形の卓が使われている。

家庭や旅館などの座敷用には座卓を、椅子に腰をかけながら麻雀を行う時には立卓を使用する。

麻雀卓の表面は緑色のフェルト張りになっている場合が多く、洗牌（シーパイ、牌をかき混ぜる作業）に向いている。現在では、洗牌と山積みを電動で行う全自動麻雀卓が多い。

麻雀卓の主な特徴として以下の点が上げられる。

・麻雀牌が卓よりこぼれないように卓の周りに枠を設けている。
・麻雀牌の音を吸収するため、また麻雀牌が痛まないようにラシャ等のマットを敷いている。
・点棒を収納する引き出しを備えている

最近の雀荘はすべての卓を全自動麻雀卓で営業しているのが一般的となっている。